在当今社会，经济的全球化导致竞争全球化，终身学习教育是国家未来发展的前提，也是个人发展的前途关键，在发达的西方社会，终身学习、学习组织、学习社会的思想已经得到广泛的接受。江泽民同志指出"终身学习是当今社会发展的必然趋势"，强调"要以远程教育网络为依托，形成覆盖全国城乡的开放教育系统，为各类社会成员提供多层次、多样化的教育服务"。 　　所谓远程教育并不是才出现的新生事物，西方学者泰勒认为远程教育已经经历了五个阶段并指出其技术应用特征：第一个阶段是函授模式，以印刷教材为主；第二个阶段是多媒体模式，采用印刷材料、录音、录像，基于计算机和交互录像等技术进行学习；第三个阶段是电子远程模式，采用音频会议、视频会议、声波通信、广播电视/收音机和电话会议等技术进行学习；第四个阶段是更为灵活的学习模式，采用交互式多媒体，基于因特网存取万维网资料、电脑传递通信等技术作为教育的媒介。第五个阶段，其重点是建立网上自动应答系统，这时的远程教育者关注的重点是成本效益和教学质量。总之，21世纪的远程教育是以开放的、灵活的、终身的教育发展为目标，它是传统教育的延续发展，同时，也是对传统教育的的巨大变革，打破了传统教育的局限，具有传统教育所不可比拟的优点。
　　开放性 所谓开放，是指目标开放即学校向学习的对象开放；教育资源即教学课程开放；教育方式即管理的方式开放；教育场所和时间开放。在远程教育中，教育教学制度上同传统教育不同，更加注重创新才能的培养，在保证受教育者具备基本学习能力的前提下，采取"宽进严出"的方针，教育质量的把关不是放在入口上，而是放在出口处；在教学管理中，没有采取优胜劣汰的方针，而是在保证基本教育质量的基础上，为尽可能多的人提供尽可能多的受教育的机会；在教育方式上，要照顾不同职业背景和工作时间的在职人员的实际，提供可供选择的教育服务，尤其要优化组合各种教育资源为受教育者服务。由此可见，远程教育对任何阶段、任何层次的学员开放，结束了我国由于9年制义务教育后传统教育规模和资源设施的限制，成千上万的青少年滞留社会，不能享受高等教育的局面。同时，它又为走上工作岗位，想继续"充电"的成人创造了继续教育的机会。
　　灵活性 远程教育的灵活表现在：一、能满足受教育者个性化的要求，给受教育者以更大的自主权，受教育者可以根据自己选择的方式去学习以提高学习效率从而使被动的学习变成主动的接受。在远程教育中，受教育者对个人的学习进度负责，学习评价着眼在于学习的进展而不是论其考试成绩的成败，受教育者的学习要求受教育者、教师的配合，以便学习的内容符合工作的要求。受教育者的学习以自主的学习为主，学校更多的是提供学习的条件和服务，传统“以教师为中心”、“以课堂为中心”逐步为“以学生为中心”、“以自主学习为中心”所替代。二、远程教育覆盖面广、传播手段灵活多样，教育资源和学习不受时空限制，可以随时、随地为受教育者提供教育服务。第三，远程教育可以实现多家高等教育单位的多种形式的合作，实现优势互补，充分发挥高等教育的作用。
　　大众普及性 这个优点是建立在前两个优点的基础上的：正是因为远程教育的开放性，才有可能为不同基础、不同经历的受教育者提供受教育的机会；同时，亦是由于远程教育的灵活性，才能为不同背景、不同职业的受教育者接受继续教育提供了可能。因此远程教育具有大众普及性的特点。加拿大不列颠哥伦比亚大学教授托尼`贝茨博士认为"政府、学校和个人可以提出很多开办远程教育的理由，但主要原因是为那些因为各种原因而无法进入正规学校、学院或大学的人提供受教育的机会。远程教育的服务范围广泛，不仅为穷人和处境不利的人服务，也为在边远地区工作的忙碌的商人和优秀的工程师服务。但更多的是为那些无法离开家庭进入城市的贫苦农民服务。"
学习的终身性 知识本身是需要即时更新的，掌握知识的人的知识也是需要即时更新的，从而使学习成为一个贯穿终身的持续性的活动。在当今社会，为适应市场经济的运行要求，在职人员必须适应资源社会化、配置市场化和使用价值化的要求，"创新人才是资本"成为一种基本的观念，新知识、新技术在当今社会环境中扩散速度很快，快速的扩散必然导致对知识、技术的更新要求也加快，从而又促使新的东西产生。由于知识的更新速度的加快、半衰期的缩短，在职人员必须不断的为自己补充新的知识，接受新的信息，才能赶上职业要求的变化，西方学者Dhanarajan认为，现代化的教育必须训练人们的创造力，能够适应迅速变化的工作环境，教育机构将根据社会需要、学习者的要求和本地的实际情况提供灵活多样的课程。远程教育利用网络实现了这方面的要求。
　　社会资源共享性 教育部部长陈至立在《面向21世纪教育振兴行动计划》一文中指出："现代远程教育工程"，是在我国的教育资源短缺的条件下办好大教育的战略措施。 虚拟"北大"、虚拟"清华"让全国各地学子与北大、清华的学子一样聆听名师的指导、感受专家教授的风范；在高考场上失去了高分，并不等于失去了进名校的机会，并不等于失去了未来，通过远程教育，名校对一切人敞开了大门。同时，远程教育利用网络给学习者提供了最大丰富的信息，使学习由被动的记录外界信息的过程变成学习者主动选择信息的过程。从物质上讲， 网上学习打破了时空限制，学校不必为学生安排教室，更不必为学生解决食宿等问题，学生用于交通的时间和费用也可大大减少，教学活动摆脱地域限制，延伸至全国乃至世界，实现教育资源的共享和优化。另外，由于网上教学的信息是以电子邮件的形式存在的，信息的复制既简单、迅速又经济，节省了大量的书本开支，当然，远程教育在进一步的发展，在发展过程中，也不可避免有它的缺陷：